爪は皮膚が角質化して固くなったもので、タンパク質の一種であるケラチンからできています。
爪はカサカサに乾いているように見えますが、10～15パーセントほどの水分を含んでおり、爪に弾力を与えて割れにくくしています。

個人差がありますが、成人の健康な爪は1日に0.1ｍｍほど伸びるといわれています。
そのため、今生えている爪がすべて入れ替わるのには5か月ほどかかります。
爪が伸びる速さは年齢によっても異なり、新陳代謝の盛んな子どもは成人よりも伸びるのが早くなります。
また、爪が乾燥しやすい冬よりも夏の方が早く伸びるようです。

爪も皮膚と同じように老化します。
爪の縦線も老化の一つ。
加齢とともに、爪の縦線が目立ってきたという方も多いようです。
加齢によって爪の主成分であるケラチンや水分が減少すると、爪の弾力性も失われてもろくなってしまいます。
そのせいで、爪が欠けたり割れたりといったトラブルも増えてしまいます。
若々しい手元になるには、肌だけでなく爪もお手入れすることが大切です。

爪は健康のバロメーターといわれるくらい、健康状態が表れやすい部分です。
健康的な爪は表面に凹凸がなく、滑らかになっています。
爪そのものは透明ですが、爪の下にある毛細血管が透けて見えるため、薄ピンク色に見えるのが特徴です。
栄養不足や過度なストレス、発熱などの体調不良があると、爪に白い横筋が表れることがあります。
乾燥や栄養不足によって爪に縦筋ができる、貧血によって爪が白っぽくなることもあるといわれています。
爪が黒紫っぽくなったり赤っぽく見えたりする場合には、体に支障が生じているおそれがあるため注意しましょう。

爪の病気にはさまざまなものがあります。
白癬菌が爪に感染する爪白癬（つめみずむし）、緑膿菌が爪の下で繁殖する緑色爪（グリーンネイル）など、感染が原因で起こる病気があります。
足の爪が内側に巻き込んで皮膚に食い込む巻き爪になると、痛くて歩くのが困難になることもあるようです。
爪の先が薄くなって剥がれる二枚爪は、水仕事をよくする人がなりやすいといわれています。

定期的に爪をチェックして、適切な長さや形をキープしましょう。
ベストな爪の長さは、指と同じくらいだといわれています。
深爪しすぎると皮膚にダメージを与えたり、巻き爪になりやすくなったりしてしまいます。
逆に長すぎると、爪が欠けたり折れたりしやすくなるため注意しましょう。
爪の負担を軽くして割れにくくするには、爪を直角にカットして両端を丸くしたスクエアカットがおすすめです。
爪切りでカットしてから、やすりできれいに形を整えましょう。
入浴後など爪が少し柔らかくなった状態で処理すると、爪切りによるダメージを抑えられます。
爪切りの歯が爪と直角になるようにし、少しずつカットしましょう。

爪も、皮膚と同じように乾燥してしまいます。
乾燥すると爪が割れやすくなるため、保湿ケアをして乾燥を防ぎましょう。
保湿ケアには、爪専用の美容液やオイルを塗るのがおすすめです。
爪の保湿効果も期待できる、ハンドクリームを選ぶのもいいでしょう。
保湿ケアと合わせて手指のマッサージをすると、血行が促されて爪の健康をサポートできます。
ハンドケアと一緒にケアしたり、就寝前にケアしたりするのを習慣にするとよいでしょう。
水に触れた後や、爪の乾燥を感じたときなどにケアするのもおすすめです。

洗剤は爪の負担となってしまうため、水仕事をするときにはゴム手袋を使用しましょう。
手洗いをした後に、しっかりと水分をふき取ることも大切です。
固いものをはがすときなどに爪を使用したくなりますが、爪に強い力を加えると爪が割れやすくなるため控えましょう。
爪にひびが入ってしまった場合には、ネイル用接着剤や補強コートなどを使用して補修してください。

爪は食べたものによってできているため、爪に必要な栄養をしっかりとりましょう。
爪の元となるタンパク質、ケラチンを合成するのに必要な亜鉛、爪の生成と再生をサポートする鉄分などをバランスよくとることが大切です。
新鮮な食材から必要な栄養をとるのが理想ですが、難しい場合には手軽にとれるネイル用サプリメントなどを活用するのもよいでしょう。

ネイルに好きな色のマニキュアを塗って、なりたい自分を演出しましょう。
爪の負担を減らすためにも、マニキュアや除光液は刺激が少なく爪にやさしいものを選んでください。
ベースコートを塗ってから、マニキュアを塗ることも大切です。
ベースコートは爪を保護するだけでなく、マニュキュアの持ちをよくする、発色をよくするなどの効果も期待できます。
クリア系や小さなラメの入ったマニキュアは塗りムラが目立たないため、初心者の方にもおすすめです。